马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化。因首先发现于甘肃省临洮县的马家窑村而得名。1923年瑞典地址学家兼考古学家安特生，在甘肃临洮马家窑村发现一处远古文化遗址，在当地发掘了大量的上古时代代表华夏文化的彩陶器皿。
马家窑文化是仰韶文化向西发展的一种地方类型，出现于距今五千七百多年的新石器时代晚期，历经了三千多年的发展，有石岭下、马家窑、半山、马厂等四个类型。主要分布于黄河上游地区及甘肃，青海境内的洮河、大夏河及湟水流域一带。
马家窑遗址虽发现较早，但以其命名却是20世纪40年代的事。1944年-1945年夏鼐先生（原中国考古研究所所长）到甘肃进行考古工作，为了确定马家窑期与寺洼期墓葬的关系，发掘了临洮寺洼山遗址，认识到所谓甘肃仰韶文化与河南仰韶文化有颇多不同，认为应将临洮的马家窑遗址作为代表，称之为马家窑文化。此后马家窑文化在学术界得到承认，它以一种独立的文化形态向世人展示了图案精美、内涵丰富、数量众多，达到世界巅峰的彩陶文化。
1988年，临洮马家窑遗址被国务院公布为第三批全国重点文物保护单位，2001年被评为“20世纪中国百项考古重大发现”之一。
马家窑文化不仅包含着史前时期众多神秘的社会信息、文化信息、同时它创造了中国画最早的形式。马家窑文化彩陶的绘制中以毛笔作为绘画工具、以线条作为造行手段、以黑色（同于墨）作为主要基调，奠定了中国画发展的历史基础与以线描为特征的基本形式。彩陶是中国文化的根，绘画的源，马家窑文化将史前文化的发展推向了登峰造极的高度，创造了绘画表现的许多新的形式，马家窑文化的彩陶图画，就是神奇丰富的史前“中国画”。
马家窑文化，产生在遥远的史前时代。它的图案之多样，题材之丰富，花纹之精美，构思之灵妙，是史前任何一种远古文化所不可比拟的，它丰富多姿的图案构成了典丽、古朴、大器、浑厚的艺术风格。它神奇的动物图纹，恢宏的歌舞，对比的几何形状，强烈的动感姿态，象黄河奔流的千姿百态，生生不息，永世旋动。它象黄河浪尖上的水珠，引领着浪涛的起伏，臻成彩陶艺术的高峰。它留下的极其丰富的图案世界，永远是人类取之不尽的艺术宝库。它所给予我们的欣赏价值是任何现代艺术都不能代替的。越是遥远的文化，就越能成为现代生活中最珍贵的收藏观赏品。马家窑文化彩陶的欣赏价值，正在被越来越多的人们所认识。